Le Tonkori est un instrument de musique traditionnel emblématique de la culture aïnoue. C'est une sorte de cithare à cordes pincées, aussi appelé le koto aïnou par les Japonnais. Cet instrument est taillé dans un seul morceau de bois, généralement du pin, et comporte authentiquement 5 cordes fabriquées avec des tendons de baleine. Bien evidemment, de nos jours, il s'agit de cordes en nylon. La caisse de résonance et les cordes sont tendues au-dessus d'une structure en bois, avec des chevilles pour ajuster la tension des cordes et donc la hauteur des notes produites.
L'instrument se joue à vide comme une harpe, il ne peut donc produire que cinq notes. C'est pourquoi lorsqu'un concert est donné, l'artiste doit changer à plusieurs reprises d'instruments en fonction de la chanson jouée, et réaccorder les cordes à chaque fois que la chanson change. La mélodie et le rythme sont créés en pinçant les cordes avec les deux mains et en balançant la main droite comme un coup de guitare.
Chaque partie porte le nom du corps humain, comme la tête (sapa), les oreilles (kisara) et le cou (lekhu). À l'intérieur du corps se trouvent des perles de verre et des noix, qui seraient l'âme de l'instrument.
Le tonkori est plus qu'un simple instrument de musique pour les Aïnous. Il est profondément enraciné dans leur culture, servant de moyen d'expression pour raconter des histoires, transmettre des émotions et célébrer leur lien avec la nature. Les mélodies produites par le tonkori sont souvent mélancoliques et réfléchies, reflétant les expériences de la vie et les liens spirituels des Aïnous avec leur environnement.